明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠歹毒，她终日闷闷不乐
贴身丫环小玲对她体贴入微，两人情同姐妹 这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀 浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园 他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰 于是他们常常在夜晚的后花园幽会 苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身 他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归 青云接信后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别 面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶 善良的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他 万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕 这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门 继母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽 怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救 老人对姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子 路上又与丫环小玲相遇，主仆二人沿途乞讨，好不容易来到苏州城 她们住在小店里度日如年，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而是变了心的情人设下的阴谋 张青云不仅不念旧情，而且为了陷瞒真相，先是指使人割下了小玲的舌头，继而又买通药房要毒死怜娟 张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此事后，极力劝阻 怜娟虽然幸免其害，但在巨大的打击之下，已失去了生活下去的勇气 在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪 秉公执法的天官不循私情，亲手将女婿张青云判为死刑 就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤
