这一首词颇见白石用情之深。《琵琶仙》这一词调名始见于姜夔词,为其自度曲。这里词调名为《琵琶仙》,即思念合肥琵琶女之意。
小序中说,吴兴春游的盛况,即使西湖也不能相比。宋孝宗淳熙十六年(1189),姜白石和萧时父在湖州城南处载酒游宴。湖州画船奇遇,使他记起了当年在合肥姐妹初识的情形。有感于所遇情景写成此词。序中的“《吴都赋》云:‘户藏烟浦,家具画船。’”引文有误。清代顾广圻《思适斋集》中指出,应是《唐文粹》中李庾《西都赋》。赋云:“其近也方塘含春,曲沼澄秋。户闭烟浦,家藏画舟。”这里“具”、“藏”两字均误。
“双桨来时,有人似、旧曲桃根桃叶。”水面上忽见双桨划来一只小船,词人忽然发现,船上两位美貌女子乍一看酷似白石昔日的坊曲恋人。仔细谛视,才发现不是。这姜白石的蓦然一惊、一喜、复又释然,却又不胜怅惘之感受,尽见于“似”之一字。“桃根桃叶”,桃叶系晋代书法家王献之的爱妾,桃根为桃叶之妹。此处借指词人昔日眷恋的那对合肥的琵琶歌女姐妹。词人起句就真切地写出因相思情切、误认故人的那种体验。那种“是耶?非耶?”盼望、惊喜之余又终归失望的复杂心情描摹得十分生动。
“歌扇轻约飞花,蛾眉正奇绝。”这是写船中女子的神态动作和美貌。空中飞花点点,船上那对姐妹举起歌扇,轻接飞花,这下可看清了她的真正容颜,真是美艳绝伦。“奇绝”二字写出船中女子之绝色,也写出了词人旧日恋人的绝色姿容。