现在说到艺术，中国艺术中最独特而重要的，厥为“书法”。书法成为一种艺术，亦在魏、晋时代。一到南北朝时代，黄河流域与长江流域南北双方的书法，显有不同。南方擅长“帖书”，大体以“行草”为主，是用毛笔书写在纸或绢上的，这算是一种比较新兴的风气。北方则擅长“碑书”，大体尚带古代“隶书”的传统，是把字刻在石上的，是一种较老的传统。大抵南方的帖书，更普通的是当时人相互往来的书信，这已是平民社会日常人生的风味了。北方碑书，则多用于名山胜地佛道大寺院所在，或名臣贵族死后志铭之用，或埋在墓中，或立在墓道上。这还是以贵族社会与宗教意味的分数为多。一到唐代，南帖北碑渐渐合流，但南方的风格，平民社会日常人生的气味，到底占了优势。从唐以后，字学书品遂为中国平民艺术一大宗。而帖书占了上风，碑法几乎失传南派盛行，北派衰落。这虽指书法一项而论，但大可代表中国一切艺术演进之趋势。
中国艺术，书法以外便推“画”。中国绘画发达甚早，但据古书记载，秦、汉时代的绘事大体还以壁画与刻石为主，那些都应用在宫殿庙宇坟墓，依然是在贵族和宗教的两个圈子内。绘事大兴，亦要到魏、晋以后，那时用纸和绢作画之风开始盛行。南北朝时代，画风与书法一样，同有南北之别。大抵无论书画，南方是代表新兴的平民社会与日常人生的风度，北方则代表传统的贵族与宗教的气味。而绘事尤以在南方者为盛，北方视之远逊。一到唐代，虽亦有南北合流之象，但如书法一般，唐人风气也还以南方作风为正宗。一样是平民意味与日常风格渐占上风，而贵族与宗教的色彩则日见淡薄。因此仙、释、人物画渐转而为山水、花鸟，壁画与石刻渐转而为纸幅尺素，在平民社会日常起居的堂屋与书房中悬挂起来。这是一个很显明的转变。
